Des moutons vus de haut!

1913. Image: Internet Archive Book Image.

Je suis tombée par hasard sur cette photo; intriguée de voir des bergers sur des échasses, j'ai poussé un peu plus loin mes recherches...et ce fut toute une découverte!
Mon hypothèse de départ était qu'ils utilisaient des échasses pour mieux surveiller leurs troupeaux...ce qui n'est pas faux, mais j'étais loin de la raison principale!
Quelle surprise d'apprendre, dès le départ, qu'il s'agissait de bergers landais, de bergers ''des Landes'' (mon nom de famille), dans le sud-ouest de la France. Joli clin d'oeil! Il reste peut-être des gènes quelque part dans la famille! Au chalet d'été, lorsqu'enfant, mon père nous avait fabriqué des échasses. Plus tard, des artistes-échassiers, connus lors d'un festival dont j'étais la coordonnatrice, sont devenus des amis;  je salue Sophie et Fabian (qui a appris à marcher sur des échasses...en Guinée)!    Je me promets d'en refaire, surtout si je suis entourée de moutons!

Sophie et Fabian, artistes-échassiers, lors du Festival du Monde de St-Jérôme, 2012. Détail d'une photo de Michel Potvin, photographe.

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​Le département des Landes (appelé aussi les Landes de Gascogne) se situe dans le sud-ouest de la France, en Nouvelle-Aquitaine. ​Son sol (les landes) est sableux, pauvre et souvent marécageux; il n'y poussent que des arbrisseaux et autres plantes basses; bruyères, genêts, ajoncs...À la moindre pluie, le sol se gorge d'eau et rend difficile tout déplacement.  Au  Moyen-Âge, cette région était réputée hostile; voici la perception des pèlerins qui la traversaient pour se rendre à Saint-Jacques-de-Compostelle :

''Quand nous fûmes dedans les Landes
Bien étonnés
Avions de l'eau jusqu'à mi-jambes
De tous côtés
Compagnons nous faut cheminer
En grandes journées
Pour nous tirer de ce pays
De si grandes rosées''
                                                                     
​                                                                       Extrait de:  ''La Grande chanson''

Au cours du XVIIIe siècle, les habitants ont développé tout un système agro-pastoral, afin de pouvoir quand même survivre dans cette région inhospitalière. L'élevage de moutons y fut établi, non pour sa laine ou sa viande (bien qu'ils puissent aussi en faire partie), mais davantage pour leur fumier, permettant ainsi la régénération du sol,  avec la technique de l'écobuage  (arracher, brûler et répandre les cendres sur le sol). Malgré cet apport à la fertilité du sol, les bergers landais devaient parcourir de 15 à 20 km par jour, afin de nourrir suffisamment leurs troupeaux...et il est beaucoup plus facile de parcourir de telles distances... avec des échasses! D'autant plus qu'elles leur permettaient également d'éviter l'humidité du sol et les piqûres d'ajoncs. Que d'ingéniosité et de résilience!  

Bergers landais échangeant le long de leur parcours. Domaine public.

Bien que ce soit la tâche des hommes de s'occuper des troupeaux, tous les landais apprenaient à se déplacer sur des échasses (variant de 90 cm à 1,50 m de hauteur), dès leur plus jeune âge. En 1891, dans la revue ''The Scientific American'', on souligne l'agilité des bergers landais; de leurs échasses, ils peuvent ramasser des cailloux, cueillir une fleur, courir sur une seule échasse ou s'engager dans des joutes amicales, sans perdre ... pied. On parle même qu'ils pouvaient aller à la même vitesse qu'un cheval au trot! Sylvain Dornon, un landais, a d'ailleurs parcouru Paris-Moscou sur ses échasses en 1891 ; 2 800 km en 58 jours! Il invente aussi une nouvelle spécialité landaise : la danse sur échasses, espérant que leur usage soit préservé et qu'elles deviennent un sport et un jeu.

Sylvain Dornon, à son départ de son trajet Paris-Moscou, en 1891.

​Ces bergers partaient donc, à la fin du printemps, durant des semaines et trouvaient refuge dans des bergeries de  parcours, en fonction du cycle de la végétation et au rythme des saisons; belle occasion d'échanger avec les autres bergers et de  transmettre les dernières nouvelles. Ils étaient maîtres également dans la transmission orale des contes et légendes!

Bergerie de parcours; lieu de repos et d'échanges avec les autres bergers. Domaine public.

​On peut remarquer sur certaines photos, qu'ils ont, en plus de leurs échasses, un bâton leur servant à diriger le troupeau, mais aussi à former un trépied, afin de pouvoir s'assoir, filer, tricoter, jouer du fifre, de la boha (cornemuse des Landes; là, mon gène a dû muter, parce que je n'apprécie pas vraiment la cornemuse!), de la vielle ou simplement se reposer. Leurs chiens leur permettent également de rallier leur troupeau et d'éloigner les prédateurs.

Dessin tiré du livre: ''Forrester's Pictorial Miscellany for the Family Circle''. 1855

Le filage ou le tricot n'étaient pas l'apanage des femmes, quoiqu'ils faisaient partie des tâches principales de ces dernières. Le fuseau utilisé par les hommes était, semble-t-il, différent; ayant des bâtonnets en forme de croix à leur base, faisant penser aux fuseaux turques.

Carte postale servant de couverture au livre: ''Les landes d'antan à travers la carte postale ancienne'', d'Antoine de Baecke et Jean-Luc Éluard

Échassier filant au fuseau. Carte postale: ''Échassier et bergère''. Photographe: F. Bernède.

Dès le début du XIXe siècle, ce mode de vie a durement été éprouvé par des tentatives multiples de la part d'investisseurs privés, de compagnies industrielles ou par la proclamation de lois gouvernementales, pour tenter de ''dompter'' cette région; diversification des cultures (riz, maïs, orge, blé, vignes, etc.) canaux d'irrigation pour drainer les sols, introduction de dromadaires (les Landes étant souvent comparée à l'aridité du Sahara). Toutes ces tentatives échouent, sauf pour les plantations de pins maritimes duquel on récolte une résine en demande dans l'industrie, exploitation plus ''rentable'', financièrement,  que le modèle agro-pastoral. 
Au début du XXe siècle, pratiquement tous les bergers landais ont disparus. Le boisement intensif ayant éliminé la très grande majorité des landes servant de pâturages. Aujourd'hui, la forêt de pins des Landes est la plus grande forêt de résineux d'Europe, exploitée surtout pour son bois.

Fiers descendants de Sylvain Dornon, qui ne voulaient pas que le souvenir des bergers landais disparaisse, plusieurs groupes folkloriques landais et des musées perpétuent actuellement leur mémoire.

Troupe folklorique landaise ''Lous Esquirous'' (Les écureuils, en gascon)

Agilité d'un échassier de la Troupe "Les Bergers du Seignanx''

Vous pouvez visiter, entre autres, l'Écomusée de Marquèze'', qui témoigne de ce système agro-pastoral par la reconstitution du  mode de vie à la fin du XIXe siècle, entre landes et forêt. Pour vous y rendre, vous aurez l'opportunité de prendre le train historique à l'ancienne gare de Sabres, pour un trajet d'une dizaine de minutes! 

Tiré du site web de l'Écomusée de Marquèze. Ils ont réussi à préserver la race ovine d'origine, qui compte maintenant une centaine de têtes.

Et pour terminer, quel bel hommage que ''An Ode To Stilt Walking Shepherds Shot by Hill & Aubrey'' de Anna Sullivan. Intriguée elle aussi, par une image représentant ces bergers échassiers, elle s'est rendue dans les Landes pour réaliser ce projet photos, en collaboration  avec des membres de la Troupe Lous Esquirous et la styliste Samira Fricke. Une ode contemporaine en hommage à l'histoire et au peuple landais, peuple que je salue!

''An Ode To Stilt Walking Shepherds Shot by Hill & Aubrey'' d'Anna Sullivan

''An Ode To Stilt Walking Shepherds Shot by Hill & Aubrey'' d'Anna Sullivan

Références
- Wikipédia: Système agropastoral dans les landes, Sylvain Dornon.
- ''The Stilt Walking Shepherds of Landes'' sur amusingplanet.com
- Sud-Ouest Généalogie. Site web: http://www.so-genealogie.fr/cartes-postales-photos-     anciennes/40/divers-landes.html
- Souvenirs et témoignages du passé dans les landes  
  Site web: http://landesenvrac.blogspot.com/2010/01/images-dautrefois.html
- Troupe folklorique Lous Esquirous. Site web: http://lous-esquirous.com/
- Troupe folklorique Les Bergers du Seignanx
​ Site web: https://www.les-bergers-du-seignanx.fr/?   fbclid=IwAR2wq1JLIXOQMZARLrDeNIG3oyzI4_f8RpuFl3jk2n23l7GgN60VbeBJInY
- Écomusée de Marquèze, Sabres, France.  Site web: https://www.marqueze.fr/
- An Ode To Stilt Walking Shepherds Shot by Hill & Aubrey'' d'Anna Sullivan: 
 https://www.ignant.com/2019/01/03/an-ode-to-stilt-walking-shepherds-shot-by-hill-aubrey/